崇祯皇帝自杀后，按理说皇位应该由太子继承，可是混乱之中太子下落不明，甚至生死未卜。如果活着，明朝就有新皇帝；如果确定死了，明朝也可以循体制再选一个皇帝。但偏偏太子生死不明，于是这两种继承状况都不适用。
以马士英为首的一群大臣拥立了弘光皇帝。弘光皇帝的父亲是福王朱常洵，朱常洵的母亲是郑贵妃，正是先前造成万历朝士大夫与皇帝意见不合、再造成士大夫分派倾轧的核心人物。回溯这段历史，很显然地，在许多士人心中弘光皇帝不具备合法身份。更根本的问题在于，明朝朱家的皇权长久败坏，又受此巨大打击，要复原太困难了。
明朝朱家的皇权长久败坏
满清政权入北京没多久，有人告密说找到了崇祯的太子。这对满清来说极度棘手。他们可以给崇祯皇帝许多的荣崇尊敬，反正他不会回来干预变局。但太子就不一样了，如果真的找到太子， 依照满清此时为拉拢民心而摆出的姿态，理应将政权交还给太子，重新扶立明朝。
又是范文程当机立断做了决定，宣布找到的太子是假的，立即将假太子杀了。这当然不是范文程掌握了什么证据，能够判断太子身份真假，而是从政权利益上的考量，不允许有一位太子跑出来搅局，赶紧除掉为妙。
奇妙的是，北京这边杀了一个假太子，在南京那边又冒出另一个崇祯太子。这造成了比北京更严重的政治危机，如果证明太子还活着，弘光凭什么继续当皇帝？马士英等人也判断这名太子是假的，将他关押起来。
这其实是明朝皇权败坏、歹戏拖棚的延续。士大夫卷入皇帝的家务事，而且愈卷愈深，以至于皇室的纠纷都会放大而引发外朝政争。以常理论，会觉得明朝已经明确危在旦夕了，怎么还有余裕可以内斗？然而明朝朝廷就真的已经超越常理，结构性的缺点使得弘光朝还是大斗特斗，很快就斗失了南京根据地。
弘光皇帝、南明政权不具合法性
后来的历史将“南明”当成正统，然而回到历史现场，当时就连留在北京的许多明朝官员都不承认南方这位皇帝，更谈不上南方这个朝廷。对这些人来说是痛苦的选择，外来的政权和远在南方由福王儿子登基的政权，哪一个比较值得认同？之所以痛苦，是因为没有必然的答案。
南方的政权虽然姓朱，但那位皇帝不是由太子升任的，也没有经过任何合乎礼仪的程序选出。更麻烦的是，那位皇帝及其朝廷，是清楚地掌握在不同、甚至敌对的派系手中，相较之下，满清朝廷至少还给汉人官员占住位子的机会。
所以不像北宋灭亡时，大部分官员都认同赵构在南方建立的新政权，也有很大一部分人随着南迁继续奉献心力。“南明”政权在吸引人心上，甚至很快就显示出还不如刚入关的满清。
多尔衮及其身边的策士很快理解了这个情况，于是没有长期停留在北京，第二年年便发兵南征。
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