中国玉文化是我国民族文化的一个分支,它是我国古代劳动人民在长期的社会实践中所创造的,以玉器为主要内容的物质财富和精神财富的总和。
中国玉文化的根源可追溯到山顶洞人时期,当时已具有原始石崇拜的内涵,山顶洞人染成红色的小砾石、穿孔石珠和石坠等辟邪等可称为灵石玉的远祖。石器时代,玉的本身就有双重性,即美的装饰性和社会的神秘性。
随着物物交换的发展,玉石有了财富的意义,后世流行的“宝”字是“王”和“家”的合字,这是以“玉”被私有而显示它的不可替代价值的体现,所以,古代玉璧价值连城,为了占有它,统治阶级不惜发动战争。
玉又代表权势,秦代的传国玉玺。上刻“受命于天。既寿永昌”,谁得到它,谁才算是真命天子,被公认为传国玺,一直代表国家和皇帝,是最高权利的标志。
在古代中国,玉更多的是用于统治者祭祀等大礼上的标志和信物。在日常生活中起到昭示等级、尊严的作用,同时还和意识、精神联系在一起,因而给人们精神的德性。玉的晶莹、纯洁、温润、坚硬等都被赋予各种高尚的解释,玉的“五德”、“九德”等都是这方面的表现。