二战初期,日本开始以“选拔精兵”为目的培养大量优质飞行员,飞行员的质量也由此得到提升。相关数据显示,在1942年4月日本对战英国的一次战役中,日本轰炸机炸弹的命中率高达百分之八十。
1942年6月,战斗力旺盛的日本率先挑起了中途岛战役,但在这场战争中,美国以损失一艘“约克城”号航母的代价击沉了日本的四艘航母,中途岛战役以日本的失败而告终。但这对于血气方刚的日本来说,这仅仅是一个开端。
1942年10月20日,为了打破争夺瓜达尔卡纳尔岛的僵局,日本陆军又展开了对美国的进攻,日本先后派出了以翔鹤、瑞鹤、隼鹰号为首的大型航母部队,而美国也将在太平洋地区仅剩的两艘企业号和大黄蜂号航母派去作战。
10月26日,圣克鲁斯海战的号角正式吹响,在第一波战斗中,美国的大黄蜂号航母打败了翔鹤号,击退了照月号和利根号。但在第二波战斗中,大黄蜂号却没有那么幸运,由于通讯设备、战斗指挥官同时出现问题,防空系统也没能抵挡住日本飞机的攻击。瞬时间,一枚250千克重的半穿甲弹被投向大黄蜂航母的飞行甲板,过了一会儿,第二枚242千克重的对地炸弹再次“飞”向飞行甲板,一分钟后,第三枚炸弹被炸向第一枚炸弹击中的位置,大黄蜂号航母深受重创,但还没有致命危险。
经过几回合作战后,日方一架俯冲轰炸机被大黄蜂号击中,被击落的飞机碎片恰好掉进了大黄蜂号航母的烟囱内,与此同时,鱼雷轰炸机也投下了两枚鱼雷击中了航母的引擎,紧接着,另一架轰炸机也冲向大黄蜂号。受创的大黄蜂号开始燃烧,日本飞机的攻击也接踵而来。
这场最激烈的航母对攻,随着大黄蜂航母的沉沦而渐渐走向结束。截止到当天中午,日本轰炸机只剩下70架左右,瑞鹤号航母和瑞凤号轻型航母也身受重伤,而美国仅有的两艘航母也失去了作战能力。可以说,这次航母对战带来的损失远远超过了之前的中途岛战役。