5月3日,英国罗罗公司表示有可能重新参与波音公司正在研发的中间级市场客机(又名波音797)的动力竞争,原因是波音公司为了应对波音737MAX危机,有可能推迟这个项目的研发工作。
今年早些时候,罗罗公司曾明确表示退出该新型客机的动力竞争,以便集中精力和资源处理遄达1000发动机之前出现的问题,这样可能导致罗罗公司的新型发动机Ultrafan无法保障在2025年随新客机服役。
但在近日英国布里斯托尔举行的年度股东大会上,罗罗公司首席执行官沃伦·伊斯特宣布,可能会重返动力竞争赛场。伊斯特表示:“之前我们对波音公司说,我们无法在规定的时间(2025年前)内生产出足够成熟的产品。但如果波音公司改变他们的客机产品计划,我们则可以重新评估,毕竟我们在技术上已经有了一个很好的动力解决方案。”
罗罗公司最初也是把波音797客机看作该公司下一代新型涡扇发动机Ultrafan的潜在首发平台,也是该公司未来产品可能进入窄体客机动力市场的重要跳板。由于罗罗公司之前对窄体客机市场的误判,将国际航空发动机公司(IAE)持有的股权全部卖予美国普惠公司,导致窄体客机动力市场被CFM国际公司(GE和法国赛峰合资公司)和普惠公司瓜分。在波音797客机动力上,也面临美国普惠和CFM国际公司的竞争。尽管如此,伊斯特在今年2月还是决定退出动力竞赛,认为“退出”比“搞砸飞机为客户带来服务问题”更明智。
而在埃塞俄比亚航空公司的波音737MAX于3月10日发生事故之前,波音公司已经决定为波音797客机选择发动机。事故发生后,一些分析师认为,波音可能不得不暂停新客机的研制工作,而更多关注于让波音737MAX重新复飞。不过,不管波音在797客机上做出何种决定,伊斯特表示罗罗都打算为下一代窄体客机提供动力,预计新的窄体客机会在2030年起接替波音737MAX和空客的A320NEO客机,这将成为该公司自2011年退出窄体客机市场后的又一里程碑。
此外,对于中间级市场客机采取谨慎的态度也符合罗罗公司当下的商业逻辑,即避免航空用户把遄达1000发动机与波音787飞机上的问题,与Ultrafan发动机与波音新型客机的性能联想起来。除了波音797客机之外,Ultrafan发动机的首个可用飞行平台也可能是空客的A350重新换发产品,空客正在研究将该版本的飞机在2020年末推出。伊斯特还表示,罗罗已将去年落后的最新宽体A330neo发动机交付计划赶上,并补充说第一季度该飞机的低交付量与发动机无关。