9月15日，美国空军采购部门秘书长威尔·罗珀博士在“虚拟空天和网络会议”上宣称，美国空军已经开始了“下一代空中优势（NGAD）”计划，原型机已经进行了首次试飞，并且打破了多项纪录。消息一出，便引起了各界广泛的关注。
下一代战斗机想象图 （图源：美国空军）
在此之前，网络上就已经开始流传一组照片，照片中可以看到一架造型奇特的飞行器。很多人认为这组照片中出现的飞机就是美国空军声称的NGAD，但事实上，这组照片去年就已经出现，被认为更像是传闻中的TR-3侦察机，该机型的存在始终不被美国空军承认。
传说中试飞的原型机 （图源：社交媒体）
此前，美国空军的官员就表示，美军的下一代战斗机可能会模仿“F-100系列”，每隔几年就推出一个新型号，专门用于满足某一项性能，通过少量采购的方式迅速更新战斗机队。相关人士还表示，NGAD的首架原型机从设计到生产只用了一年。
（图源：美国空军）
自1997年F-22战斗机首飞以来，第五代战斗机成为了空军新的宠儿。超机动性、超音速巡航、超感知和隐身能力赋予了第五代战斗机压倒性的战斗力。而F-22也在世界最先进战斗机的宝座上稳坐了近20年。
（图源：Wikimedia Commons）
根据美国空军的演习结果，F-22战斗机面对第四代战斗机，可以轻而易举的“以一敌百”，击落上百架四代机才会损失一架F-22战斗机。在这样压倒性的优势下，旧型号的飞机似乎一夜之间失去了存在的价值。
（图源：Wikimedia Commons）
但20多年过去了，第四代战斗机依旧在世界的各个角落活跃，以F-22、F-35为代表的第五代战斗机也已经有了“遍地开花”的趋势。不仅中国、俄罗斯的五代机已经进入现役，英国、法国、日本、韩国这些地区强国也开始了自己的五代机研发。美国空军引以为豪的“代差”优势，已经很难再保持下去了。
就连印度也开始做模型了 （图源：Wikimedia Commons）
其实早在2008年，美国海军就提出了第六代舰载战斗机F/A-XX的计划，并且与美国空军合作开始了研发工作。但或许是在战忽局的努力工作下，美国人相信中国和俄罗斯短时间内不可能完成下一代战斗机的研发，因此不仅没有给六代机拨款，还把F-22的生产线给关闭了。
但到了2013年，美国逐渐发现发现事情不对劲，必须开始下一代战斗机的预研工作了。很快，DARPA就找上了美国空军和美国海军，探讨合作研制下一代战斗机的计划。
NATF计划的想象图 （图源：美国海军）
在计划中，美国空军提出了一系列关于第六代战斗机的要求，包括“网络中心战”能力、人机集成系统等“新概念”，还提出了大航程、高机动性等指标，明确指出六代机必须有能力应对区域拒止/反介入（A2/D2）作战体系，目标直指中国。
但直到今天，美国也没有正式公布关于第六代战斗机进一步的任何消息，有的只是宣传图片和视频中的概念模型。相比其他美制军事装备的“高调”不同，第六代战斗机的研发始终是高度机密，不少人甚至认为这个项目已经胎死腹中。
但事实显然并非如此。
F/A-XX计划的想象图 （图源：美国海军）
无论如何，美国人已经对中国科研机构的“超能力”有了足够的警惕：只需要一张照片，用不了多久中国就能造出差不多甚至更加强大的东西出来。为了防止被“摸秃了毛”，美国的新一代武器装备，如B-21、NGAD都已经开始严格保密，不给中国一点机会。
如今，我们已经没有能够“摸着过河”的石头了。
对于美国的第六代战斗机首飞，网络上已经有很多人从各个角度分析，认为这只是一架技术验证机，并不是原型机，也不可能短时间量产服役。按照时间表，美国空军也将六代机的服役时间安排到了2030年。还有很多人相信所谓六代机不过是骗钱的把戏，是为了换取科研经费凭空编造出来的。
在这里，笔者觉得有必要给大家泼一盆冷水。
游戏《皇牌空战7》中想象的下一代战斗机
作为世界上最强大的航空大国，美国在航空技术上的积累是任何一个国家无法与之相比的。新世纪以来，我国在军事技术上追赶美国，甚至在某些领域反超美国。这样的成绩固然是好的，但背后的原因并不是中国的实力已经超越美国，而是美国自己停下了发展的脚步。
NGAD的想象图 （图源：诺斯罗普-格鲁曼）
毫无疑问，美国的航空技术依旧远超中国，而且在可预见的未来仍然会长期保持领先。很多人认为六代机的“标准未定”，美国无法研制出真正意义上的下一代战斗机，但美国人显然不会把自己的研究结果拿到台面上向公众展示。
因此本着料敌从宽的精神，我们有必要相信，美国的六代机已经快要成型了。
（制图：紫电）
幸运的是，在中国科研人员的不断努力下，面对美国的六代机，我们再也不用重演“歼-8打F-22”的辛酸历史了。根据已经公开的信息，可以肯定的是，我们也已经开始了下一代战斗机的研发。虽然未必能够先于NGAD完成，但绝不会输在起跑线上。
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