1905年5月30日，日本取得了对马海战的胜利，俄罗斯支援远东的舰队几乎全军覆没，完全丧失了在远东地区的制海权，陷入被动。
日本虽然暂时取得了战场上的胜利，但其国内此时的动员能力已经达到极限，武器弹药消耗殆尽，几乎无力再战。大本营参谋总长山县有朋在给首相桂太郎意见书中直言道：“不能期望在军事上取得更大胜利，应趁有利时机尽快展开媾和交涉。”
谈判桌上的较量：日俄战争期间双方媾和内幕
这一意见获得内阁一致赞同。于是，日本外相小村寿太郎向日本驻美国公使高平小五郎发出指令：以美国罗斯福总统“主动”而非受日本“请求”的方式，开展媾和工作。
在美国的斡旋及国际社会的压力下，此前态度强硬的沙皇尼古拉二世改变态度，同意与日本媾和。1905年8月10日，日方全权代表外相小村寿太郎及俄国全权代表前财务大臣谢尔盖·维特伯爵在美国东部新罕布什尔州港口小城朴茨茅斯举行正式谈判。
作为在军事上暂时取得优势的一方，日方提出了三个停战必要条件和一个努力争取条件：
1、韩国交由日本自行处置；
2、在一定期限内日俄同时从满洲撤军；
3、辽东半岛租借权和哈尔滨至旅顺间的东清铁道（哈尔滨至旅顺）让渡给日本”。
努力争取的条件是俄国向日本进行赔款及割让库页岛给日本。
经过一周的激烈交锋，维特同意了前两个条件，对于第三个条件，他做了修改，将让渡给日本的东清铁路从“哈尔滨至旅顺”改为“长春至旅顺”，这样以来，沙俄保住了在北满的部分利益,维特的这个方案最终取得了日本的同意。
谈判桌上的较量：日俄战争期间双方媾和内幕
谈判进行到最后一项：赔款或割地。经过一番拉锯战，维特提出日本让出库页岛北部（此时日军已经出兵占领了库页岛全部）。
小村寿太郎答复说：“如果让出库页岛北部，俄国必须给予日本12亿日元作为补偿。”
维特追问：“如果我们放弃库页岛北部，日本是否放弃赔款？”
小村寿太郎说：“要求日本放弃赔款和要求日本放弃整个库页岛一样困难。”
对于赔款与割地，沙皇尼古拉二世态度强硬，他的意思是赔款一分也没有，割地也不可能，谈不下去就不谈了，大不了继续打下去。
在沙皇的授意下，维特一行人购买力9月5日回国的船票，摆出一副“谈不成就走人”的架势。小村寿太郎见此立即给国内发电：“谈判即将破裂，倘若在赔款和库页岛问题上让步，则意味日本向俄国屈服。因此，当决意继续进行战争，待以后再伺机和谈。”
小村主张接着打，可是日本军力已经不容许了。据山县有朋估计，当前俄国援军依然源源不断调往中国东北，俄国陆军在前线的兵力已经达到日本的3倍，而日本后备兵力已近枯竭。如果日本要继续战争，粗略估算需要18亿日元的军费（此时日本国库所剩不足5000万日元），否则日军将弹尽粮绝，全军覆没。
面对现实，日本内阁一致同意日本做出让步以实现和谈，在经过天皇“圣裁”后，首相桂太郎给小村寿太郎发去电令，告知他内阁已经做出决定，放弃赔款及割让库页岛两个条件，尽快缔结合约。
孰知在这最后一刻，俄国的强硬立场也出现了松动，虽然沙皇向日方表达了强硬的态度，但是俄国国内情况也不容乐观，水兵哗变，罢工此起彼伏，法德两国也不断施压，沙皇也不想继续打下去了。他对美国驻俄大使梅耶表示：“赔款的要求断不可接受。虽然俄国拥有库页岛已30年，但可以考虑将南半部划给日本。”
美国立即将沙皇的这一态度告知日本的同盟国英国，英国驻日大使麦克唐纳旋即告知日本外务省通商局长石井菊次郎，石井立即向外务次官珍田捨巳汇报，之后田捨巳又立即报告了日本首相桂太郎，随后桂太郎马上给小村寿太郎发去了最新的电报，让他告知维特日本根据独自立场决定放弃赔款和库页岛北部。
谈判桌上的较量：日俄战争期间双方媾和内幕
其实当时维特已经做好了谈判破裂的准备，只要日本继续在赔款问题上咬住不放，他就会立即向国内发报宣告谈判破裂，在中国东北的俄军会立即向日军发起总攻。
当小村说出日本只要求割让南库页岛的要求时，维特大大松了一口气，他走出谈判室，对俄一众随行人员说：“诸位，和平实现了，日本做出了全面让步！”
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